Hoy utilizamos computadoras y teléfonos celulares para trabajar, estudiar, comunicarnos, realizar trámites, administrar nuestras cuentas bancarias, comprar, leer, escuchar música y muchas otras actividades cotidianas.

Sin embargo, todavía hay personas que se sorprenden cuando ven a alguien ciego utilizando un celular o trabajando frente a una computadora.

¿Cómo hacemos para leer lo que aparece en la pantalla? ¿Cómo escribimos? ¿Cómo sabemos dónde estamos navegando? ¿Necesitamos dispositivos especiales?

La respuesta está en las tecnologías de apoyo y, fundamentalmente, en la accesibilidad de los sistemas y aplicaciones que utilizamos.

Los lectores de pantalla: nuestros principales aliados

Una de las herramientas más utilizadas por las personas ciegas es el lector de pantalla.

Se trata de un programa que interpreta la información disponible en la pantalla y la transmite mediante una voz sintetizada o, cuando se dispone del dispositivo correspondiente, a través de una línea braille.

Esto nos permite conocer el contenido de documentos, páginas web, aplicaciones, mensajes y diferentes elementos del sistema operativo.

Entre los lectores de pantalla más conocidos encontramos:

NVDA: un lector de pantalla gratuito y de código abierto para computadoras con Windows.

JAWS: otro lector de pantalla para Windows, de uso extendido en ámbitos laborales y educativos.

VoiceOver: incorporado en los dispositivos de Apple, tanto en computadoras como en iPhone.

TalkBack: lector de pantalla utilizado principalmente en teléfonos y tabletas con Android.

Estas herramientas no hacen que la computadora o el celular funcionen por nosotros. Nos proporcionan la información necesaria para que podamos utilizarlos.

El lector de pantalla no hace el trabajo por nosotros

Una cuestión importante es comprender que el lector de pantalla no piensa, no decide ni realiza automáticamente las tareas por nosotros.

Somos quienes manejamos la computadora o el celular, navegamos por las diferentes opciones, escribimos, seleccionamos información y resolvemos las actividades que necesitamos realizar.

El lector de pantalla nos proporciona información mediante voz sintetizada o braille, pero las decisiones y las acciones dependen de nosotros.

¿Cómo utilizamos una computadora sin ver la pantalla?

En una computadora, el teclado cumple un papel fundamental.

Mientras muchas personas utilizan el mouse para seleccionar opciones, abrir programas o desplazarse por una página, quienes usamos lectores de pantalla podemos realizar estas acciones mediante combinaciones de teclas.

Algo que suele generar confusión es la creencia de que las personas ciegas necesitamos un teclado especial, con las letras identificadas en braille.

En realidad, el teclado que utilizamos es el mismo que emplea cualquier otra persona. No necesitamos que las teclas estén identificadas en braille ni contar con un teclado especialmente adaptado.

Aprendemos a reconocer la ubicación de las letras, los números y las diferentes teclas mediante la práctica y la memoria. De esta manera, podemos escribir sin necesidad de mirar el teclado.

Además, los teclados convencionales cuentan con pequeñas marcas en relieve en las letras F y J, que sirven como referencia para ubicar los dedos correctamente.

Muchas personas ciegas utilizamos el teclado con gran rapidez porque estamos acostumbradas a trabajar con él y a manejar diferentes combinaciones de teclas.

También es importante aclarar que no es necesario saber braille para utilizar una computadora con un lector de pantalla.

La diferencia no está en el teclado que utilizamos, sino en la manera en que interactuamos con la información que aparece en la pantalla.

Por ejemplo, podemos recorrer enlaces, títulos, botones, formularios y otros elementos de una página web.

También podemos escribir documentos, trabajar con planillas, enviar correos electrónicos, participar en reuniones virtuales y utilizar diferentes programas.

El lector de pantalla anuncia los elementos con los que interactuamos y nos permite conocer dónde se encuentra el foco del teclado.

Por supuesto, esto requiere aprendizaje y práctica, como ocurre con cualquier herramienta tecnológica.

Algo importante es que no necesitamos escuchar cada palabra lentamente. Con el tiempo, muchas personas nos acostumbramos a utilizar voces sintetizadas a velocidades que pueden resultar difíciles de comprender para quienes no están familiarizados con ellas.

¿Y cómo usamos un celular con pantalla táctil?

Esta es una de las preguntas que más curiosidad genera.

A diferencia de lo que algunas personas imaginan, no necesitamos un teléfono con botones físicos para utilizarlo de manera autónoma.

Los teléfonos inteligentes cuentan con funciones de accesibilidad que modifican la manera de interactuar con la pantalla táctil.

Cuando utilizamos TalkBack o VoiceOver, podemos explorar los elementos deslizando un dedo por la pantalla. El lector anuncia aquello que estamos tocando.

También podemos desplazarnos entre elementos mediante gestos y activar una opción realizando determinadas acciones, como tocar dos veces la pantalla.

Los gestos cambian según el sistema y la configuración utilizada.

De esta manera, podemos utilizar WhatsApp, enviar mensajes, realizar llamadas, consultar redes sociales, escuchar audios, sacar fotografías, utilizar aplicaciones bancarias y muchas otras funciones.

Incluso podemos escribir utilizando el teclado virtual, mediante dictado por voz o con otras modalidades de entrada accesibles.

No existe una única manera de hacerlo. Cada persona desarrolla sus propias estrategias y preferencias.

¿Por qué algunas personas utilizamos el celular con la pantalla apagada?

Hay algo que suele llamar especialmente la atención: algunas personas ciegas utilizamos el teléfono con la pantalla oscurecida.

Esto es posible gracias a funciones como la cortina de pantalla, que impiden que se muestre visualmente el contenido mientras el lector continúa funcionando.

En mi caso, es una función que utilizo por privacidad y seguridad.

Me ha ocurrido que otras personas intentaran leer lo que estaba haciendo en mi teléfono, sin considerar que esa información también es privada.

También me ha pasado que alguien, al verme utilizar el celular con la pantalla apagada, intentara tomarlo para encenderla, suponiendo que yo no sabía que estaba así.

Pero no se trata de un error ni de una dificultad para utilizar el dispositivo.

Que la pantalla esté apagada no significa que el teléfono no esté siendo utilizado.

Y, sobre todo, nadie debería manipular el celular de otra persona sin pedirle permiso.

Aprender a utilizar la tecnología también requiere capacitación

Utilizar un lector de pantalla no es algo que se aprenda automáticamente. Como sucede con cualquier herramienta tecnológica, requiere tiempo, práctica y aprendizaje.

Es necesario familiarizarse con los comandos de teclado, los gestos táctiles, las diferentes funciones del sistema operativo y las estrategias que permiten trabajar de manera eficiente.

Por eso, la capacitación en tecnologías accesibles es fundamental.

No alcanza con disponer de una computadora o un teléfono celular: también es necesario contar con oportunidades para aprender a utilizarlos y desarrollar nuevas habilidades.

La tecnología accesible no termina en el lector de pantalla

Aunque los lectores de pantalla son fundamentales, no son las únicas herramientas disponibles.

Existen líneas braille que permiten leer información mediante caracteres táctiles, programas de reconocimiento de texto que facilitan el acceso a documentos impresos y aplicaciones que utilizan inteligencia artificial para describir imágenes o reconocer determinados objetos.

También contamos con asistentes de voz y otras herramientas que pueden facilitar distintas actividades.

Sin embargo, ninguna de estas tecnologías reemplaza la necesidad de que los programas, las páginas web y las aplicaciones sean accesibles desde su diseño.

Cuando la tecnología se convierte en una barrera

Tener un lector de pantalla no garantiza que podamos utilizar cualquier aplicación.

Una página web puede contener botones sin identificar, imágenes sin descripción, formularios que no pueden completarse correctamente o elementos que solamente funcionan mediante el mouse.

En los teléfonos celulares también encontramos aplicaciones con controles que el lector de pantalla no reconoce, información que no se anuncia o procedimientos que resultan imposibles de completar de manera autónoma.

Estas dificultades aparecen especialmente en situaciones que deberían ser sencillas: realizar un trámite, operar con una cuenta bancaria, solicitar un turno o completar una inscripción.

El problema no es que una persona ciega no sepa utilizar la tecnología.

El problema aparece cuando la tecnología no contempla diferentes maneras de utilizarla.

Por eso es fundamental que desarrolladores, diseñadores y empresas incorporen criterios de accesibilidad y realicen pruebas con personas con discapacidad.

No alcanza con que una aplicación funcione correctamente para quienes pueden ver la pantalla.

Autonomía, privacidad y respeto

La tecnología ha ampliado enormemente nuestras posibilidades de acceso a la información, la comunicación, el estudio y el trabajo.

Pero todavía persisten prejuicios sobre lo que podemos o no podemos hacer.

Que una persona ciega utilice una computadora o un teléfono celular no debería considerarse algo extraordinario.

Tampoco significa que necesite ayuda permanente.

La autonomía tecnológica no significa que nunca necesitemos ayuda.

Como cualquier otra persona, podemos encontrarnos con dificultades, tener dudas o necesitar asistencia en determinadas situaciones.

La diferencia está en que esa ayuda no debería imponerse ni darse por necesaria simplemente porque somos personas ciegas.

Ser autónomos también significa poder decidir cuándo necesitamos ayuda, para qué la necesitamos y de qué manera queremos recibirla.

Si alguien observa que estamos utilizando un dispositivo y cree que necesitamos asistencia, puede preguntarnos. Lo importante es no intervenir sin nuestro consentimiento.

Porque detrás de cada computadora y de cada celular hay una persona que trabaja, estudia, conversa, se informa, se entretiene y toma decisiones.

Y esas actividades no deberían depender de nuestra capacidad para ver una pantalla.

La accesibilidad no consiste en crear una tecnología diferente para las personas ciegas, sino en garantizar que podamos utilizar la tecnología con la misma autonomía, privacidad y libertad que cualquier otra persona.